Varta ouvre une procédure d'insolvabilité après la perte d'Apple comme client majeur

Le fabricant allemand de piles et batteries Varta a sollicité une protection judiciaire auprès du tribunal de Stuttgart pour restructurer sa dette. La perte d'un contrat majeur avec Apple, portant sur les microbatteries lithium-ion des AirPods, a aggravé une situation déjà fragilisée par les coûts industriels, la concurrence asiatique et des difficultés de financement persistantes.

• Varta ne disparaît pas automatiquement : la procédure vise d'abord à organiser une restructuration, pas nécessairement une liquidation.
• Le contrat Apple portait sur des accumulateurs lithium-ion rechargeables au format bouton, et non sur des piles boutons jetables classiques.
• Les activités historiques de Varta couvrent les piles alcalines AA et AAA, les piles au lithium, les piles boutons pour montres, les piles auditives, les accus NiMH et les chargeurs.
• Pour l'horlogerie et les petits appareils électroniques, le risque principal concerne la continuité d'approvisionnement, les délais et les prix de certaines références standardisées.

Les causes de la procédure

La perte du contrat Apple a pesé lourdement sur l'activité microbatteries de Varta. Le groupe fournissait des cellules rechargeables lithium-ion de très petit format — proches d'une pile bouton par leur forme — destinées à des écouteurs sans fil comme les AirPods. Ces accumulateurs n'ont rien à voir avec une pile alcaline, une pile saline ou une pile bouton non rechargeable vendue en blister pour une montre, une télécommande ou une calculatrice.

Cette rupture commerciale s'est ajoutée à plusieurs difficultés simultanées : hausse du coût de l'énergie en Allemagne, pression sur les matières premières comme le lithium, le nickel, le zinc ou le manganèse, tensions sur certains composants électroniques et concurrence asiatique soutenue. Sur le marché grand public, Varta reste associée aux piles alcalines, aux piles au lithium, aux piles rechargeables NiMH, aux accus, aux chargeurs et aux piles boutons à oxyde d'argent.

La procédure engagée devant le tribunal de Stuttgart doit permettre de renégocier la dette et d'organiser la poursuite des activités viables. Elle ne signifie donc pas, à ce stade, que toutes les piles et batteries Varta vont disparaître des rayons.

Nördlingen : environ 350 salariés exposés

Varta emploie plusieurs milliers de personnes dans le monde. Le site de Nördlingen, en Bavière, qui compte environ 350 salariés, figure parmi les implantations les plus directement touchées par le plan industriel. Une fermeture ou une réduction d'activité à partir d'octobre a été évoquée, mais le calendrier final dépend de l'avancement de la procédure, des décisions des créanciers et des orientations retenues pour la restructuration.

Les autres sites du groupe restent suspendus au plan qui sera validé avec le tribunal et les prêteurs. L'enjeu est de déterminer quelles lignes de production peuvent être maintenues : piles boutons, accumulateurs lithium-ion, batteries rechargeables, piles alcalines ou solutions de stockage d'énergie.

Le rôle des créanciers et des actionnaires

La pression financière vient notamment de banques et de fonds créanciers, parmi lesquels Deutsche Bank, Blantyre, RBC BlueBay et Whitebox. Le remboursement ou la restructuration de leurs prêts conditionne directement la marge de manœuvre de Varta.

Depuis la restructuration engagée en 2024, Porsche et l'homme d'affaires autrichien Michael Tojner occupent une place centrale dans le sauvetage du groupe. Michael Tojner a indiqué vouloir maintenir une partie des activités, mais cette relance supposerait des coupes dans les effectifs, une réduction du portefeuille de produits et une sélection des segments les plus rentables.

Un investisseur suisse s'était également positionné pour reprendre tout ou partie de Varta, mais son offre restait conditionnelle et non contraignante. Le dossier demeure ouvert tant que le tribunal, les créanciers et les actionnaires n'ont pas arrêté de solution définitive.

Ce que cela change pour l'horlogerie

Varta est un fournisseur important de piles boutons, ces cellules cylindriques plates utilisées dans les montres à quartz, les appareils auditifs, les calculatrices, les clés de voiture, les télécommandes et de nombreux petits appareils électroniques. Des références comme CR2032, SR626SW ou SR920SW sont bien connues des horlogers et des réparateurs.

Ces références ne reposent pas toutes sur la même chimie. Une CR2032 est une pile lithium de 3 volts. Une SR626SW ou une SR920SW est une pile bouton à oxyde d'argent d'environ 1,55 volt, couramment utilisée comme pile de montre. Les piles au mercure, elles, ont disparu des circuits de vente courants en Europe pour des raisons environnementales.

À court terme, les stocks des distributeurs devraient amortir le choc. À moyen terme, les horlogers et revendeurs devront surveiller les équivalences IEC, la tension nominale, le diamètre, l'épaisseur, la durée de vie et la compatibilité avec les mouvements. Si l'offre Varta se réduit, les fabricants asiatiques et d'autres marques européennes pourraient capter davantage de parts de marché sur les piles boutons et les piles de montres.

Impact pour les consommateurs

Pour les particuliers, l'effet immédiat devrait rester limité : les piles AA, AAA, alcalines, lithium, auditives, rechargeables NiMH, accus et chargeurs sont proposés par de nombreux fabricants. Les références standard peuvent généralement être remplacées par des modèles compatibles, à condition de respecter le type de pile, le voltage, les dimensions et le caractère rechargeable ou non rechargeable.

Il ne faut jamais recharger une pile non rechargeable, ni substituer un accumulateur lithium-ion intégré par une pile bouton classique. Dans une montre, un appareil auditif, une lampe de poche ou une télécommande, il convient de retirer les piles usagées sans tarder, d'éviter de mélanger piles neuves et piles faibles, de vérifier l'état des bornes du compartiment et de recycler les piles dans les points de collecte prévus à cet effet. Les piles boutons doivent impérativement être tenues hors de portée des enfants : leur ingestion constitue une urgence médicale.

Un dossier industriel encore ouvert

Le sort de Varta se jouera entre le tribunal de Stuttgart, les créanciers, Porsche, Michael Tojner et d'éventuels repreneurs. Pour ce fabricant historique de piles électriques, d'accumulateurs et de batteries rechargeables, la crise illustre la vulnérabilité d'un équipementier européen trop dépendant d'un grand client comme Apple, dans un secteur soumis à une concurrence mondiale particulièrement intense.

La question centrale n'est donc pas seulement la survie de la marque, mais la capacité de Varta à préserver des activités rentables dans les piles et batteries : piles boutons, piles alcalines, batteries lithium-ion, accumulateurs NiMH, chargeurs et solutions de stockage d'énergie.

FAQ

Varta a-t-elle fait faillite ?

Varta a engagé une procédure d'insolvabilité auprès du tribunal compétent. Cela ne débouche pas automatiquement sur une liquidation : l'objectif peut être de renégocier la dette, de céder certains actifs ou de maintenir les activités les plus solides sous une forme restructurée.

Apple utilisait-il des piles boutons Varta classiques ?

Non. Le contrat portait sur des microbatteries lithium-ion rechargeables pour écouteurs sans fil, au format proche d'une pile bouton. Il ne s'agissait pas de piles jetables comme les CR2032, SR626SW ou piles alcalines vendues au détail dans les grandes surfaces ou les horlogeries.

Les piles de montres Varta vont-elles disparaître des rayons ?

Une disparition immédiate est peu probable : les stocks existants et les références compatibles d'autres marques offrent une marge de sécurité. En revanche, une restructuration peut modifier les prix, allonger les délais et réduire la disponibilité de certaines piles boutons spécifiques utilisées en horlogerie. Mieux vaut anticiper en diversifiant ses sources d'approvisionnement.

Peut-on remplacer une pile Varta par une pile d'une autre marque ?

Oui, à condition que la référence soit compatible. Il faut vérifier le type de pile, la tension nominale en volts, les dimensions, la chimie — lithium ou oxyde d'argent — et ne jamais substituer une pile non rechargeable à un accumulateur rechargeable, ni l'inverse. En cas de doute, le numéro IEC inscrit sur la pile fait foi.